Produit par Joshua Hutchinson, Josephine Paolucci et l'équipe de relecture distribuée en ligne à http://www.pgdp.net. (Ce fichier a été produit à partir d'images généreusement mises à disposition par les collections numériques de l'Université Cornell.)
LA REVUE INTERNATIONALE de la Littérature, de l'Art et de la Science.
Vol. V. NEW-YORK, 1er avril 1852. N° IV.
WILLIAM GILMORE SIMMS, LL.D.
[Illustration]
Une réputation en croissance constante depuis près de vingt ans, justifiée par la preuve progressivement croissante de ces énergies latentes, inépuisables et toujours en déploiement qui appartiennent au génie, a entrelacé le nom de Simms avec la littérature américaine, et l'a fait partie de l'héritage que notre époque laissera à la postérité. Ne demandant ni ne souhaitant rien auquel il ne pouvait se prouver justement droit, il a arraché une réputation à la difficulté et à l'obstacle, et conquis une reconnaissance honorable face à l'opposition et à l'indifférence. Même si nous n'avions pas de preuves de génie dans le trésor de la pensée et de l'imagination constitué par ses écrits, la noblesse de l'exemple de l'énergie, de la persévérance et de l'espérance élevée, qu'il a données, mériterait un hommage reconnaissant.
William Gilmore Simms est le deuxième et unique survivant de trois frères, fils de William Gilmore Simms et de Harriet Ann Augusta Singleton. Son père était d'une famille écossaise-irlandaise, et sa mère d'une souche virgilienne, ses grands-parents ayant émigré en Caroline du Sud bien avant la Révolution, où ils ont joué un rôle actif du côté des Whigs. Il est né le 17 avril 1806. Sa mère est décédée lorsqu'il était enfant. Son père, échouant dans le commerce en tant que marchand, est d'abord allé en Tennessee, puis en Mississippi. En Tennessee, il s'est porté volontaire et a détenu une commission dans l'armée de Jackson (dans la brigade de cavalerie de Coffee), qui a sévèrement puni les Cris et les Seminoles après le massacre du Fort Mims. Notre auteur, laissé aux soins d'une grand-mère, est resté à Charleston, où il a reçu une éducation rendue extrêmement limitée par les circonstances. Il lui a été refusée une formation classique, mais de tels caractères n'ont guère besoin des aides ordinaires du maître d'école, et avec une application indomptable, il n'a pas seulement rempli son esprit avec la littérature la plus riche, mais a reçu un hommage non sollicité à sa diligence et à ses acquisitions, au degré de Docteur en lois, lui conféré par l'univers respectable de l'Alabama.
Au début, il était prévu qu'il étudie la médecine, mais son inclination l'a mené au droit. Il a été admis à la barre de Caroline du Sud à vingt et un ans, a pratiqué pendant une brève période, et est devenu propriétaire d'un journal quotidien, qui, en prenant position contre la nullification, l'a ruiné—avalant une petite propriété maternelle et l'impliquant dans une lourde dette qui l'a retenu et embarrassé pendant longtemps après. En 1832, il a visité pour la première fois le Nord, où il a publié Atalantis. Martin Faber a suivi en 1834, et périodiquement le long catalogue de ses performances ultérieures.
Il y a peu d'écrivains qui aient exhibé une telle polyvalence de pouvoirs, combinée à la vigueur, à l'originalité des idées copieuses et indépendantes, et à la faculté de condensation qui suggère fréquemment par une seule ligne embryonnaire un vaste train de réflexion. En tant que poète, il unit de grandes puissances imaginatives à la pensée métaphysique—ce que nous entendons par là est le grand discours de raison qui généralise, qui saisit l'universel, et qui perçoit ses relations aux phénomènes individuels de la nature et de la psychologie. Ses poèmes sont abondants en similitudes appropriées, flatteuses et originales. Sa perception aiguë et fraîche de la nature lui fournit de beaux tableaux, dont la vérité et la clarté sont admirablement présentées dans le langage lucide avec lequel elles sont peintes, et, dans son expression de sentiments personnels profonds, nous trouvons une noble union d'émotion triste et de masculinité de ton. Il tire d'un trésor plein d'expériences variées, de la pensée active, de l'observation attentive, de la réflexion juste et originale, et d'un esprit qui a profondément et affectueusement bu des sources jaillissantes de la nature. Son inspiration est souvent allumée par le paysage ensoleillé et luxuriant de la belle région où il est né, et en plus de la fraîcheur et de la lueur que cela confère à sa poésie descriptive, cela le fait emphatiquement le poète du Sud. Non seulement il a chanté ses aspects naturels particuliers avec l'appréciation d'un poète et le sentiment d'un fils, mais il a droit à sa gratitude pour avoir inscrit en vers mélodieux ses traditions anciennes et déclinantes.
M. Simms a commencé à écrire des vers très tôt. À huit ans, il a rimé les exploits de la marine américaine dans la dernière guerre avec la Grande-Bretagne. À quinze ans, il était un scribe de vers fugitifs pour les journaux, et avant d'avoir vingt et un ans, il avait publié deux recueils de poésie diverses, qu'il a ensuite supprimés par son meilleur goût et sa prudence. Deux autres volumes de poèmes ont suivi, dans une veine plus ambitieuse, qui sont également hors de portée du collectionneur, et ont été publiés alors qu'il était engagé dans les occupations d'éditeur de journal et d'étudiant et de praticien du droit. Ces volumes ont été suivis d'Atalantis, un poème qui a été très apprécié par les meilleurs critiques de notre époque.
En tant qu'écrivain de prose, ses idées vigoureuses, copieuses et originales sont revêtues d'un style masculin, flexible, pur et lucide. Sa première production, Martin Faber, a succédé à Atalantis. Il s'agit de l'introduction d'une série de récits, que nous pouvons décrire comme de la classe imaginative métaphysique et passionnée ou morale. Ceux-ci, avec deux ou plusieurs volumes de courtes histoires, sont nombreux, et peut-être parmi les plus originaux de ses écrits. Ils comprennent Martin Faber et d'autres Contes, Castle Dismal, Confessions, ou the Blind Heart, Carle Werner et d'autres Contes, ainsi que le Wigwam et la Cabin. Il existe d'autres compositions appartenant à cette catégorie, et il se peut qu'elles ne soient pas inférieures en mérite à celles-ci.