Produit par Juliet Sutherland, Josephine Paolucci et l'équipe de relecture distribuée en ligne à https://www.pgdp.net
MAGAZINE LIPPINCOTT DE _LITTÉRATURE ET SCIENCES POPULAIRES._
SEPTEMBRE 1878.
Enregistré conformément à la loi du Congrès, en l'an 1878, par J. B. LIPPINCOTT & CO., au Bureau du bibliothécaire du Congrès, à Washington.
Note du transcripteur : De légères coquilles ont été corrigées et les notes de bas de page ont été déplacées à la fin de l'article.
NOTRE VISITE DANS LE DÉSERT.
[Illustration : CONSTANTINE.]
L'une des épisodes les plus intéressants et amusants de nos nombreuses errances méditerranéennes et nord-africaines fut une visite au Sahara. Bien que nous ayons pénétré seulement une courte distance dans le Grand Désert, nous y avons été introduits à des aspects de la Nature et à des phases de vie entièrement nouvelles et étranges pour nous.
Nous avions passé l'hiver à Alger et n'étions pas disposés à retourner en Europe sans voir quelque chose de plus du continent africain. Lorsque, par conséquent, l'hiver ensoleillé céda la place à un printemps encore plus ensoleillé, nous nous sommes mis en route de nos voyages—d'abord vers l'est par la mer jusqu'à Philippeville, puis vers le sud jusqu'au désert.
La colonie française de l'Algérie, comme tout le monde le sait, s'étend le long de la côte africaine du Maroc à Tunis, et du bassin méditerranéen vers le désert. Elle est divisée en trois provinces—Oran, Alger et Constantine, la centrale étant la plus importante et d'où prend son nom tout le pays. Il est possible de pénétrer vers l'intérieur des terres dans le Sahara depuis l'une ou l'autre de ces provinces, mais cela se fait le plus facilement depuis l'établissement oriental, Constantine. Nous avons donc choisi cette route, et un matin clair au début du mois d'avril, nous avons commencé depuis Alger pour Philippeville. Le voyage le long de la côte offre quelques aperçus de beaux paysages. La baie de Bougie en particulier, entourée de montagnes imposantes, faisant partie de la chaîne de l'Atlas, est extrêmement pittoresque. Cependant, comme les steamers ne restent que quelques heures à chaque lieu d'arrêt, il y a à peine le temps de profiter des vues variées et charmantes. Il nous sembla qu'un vaste diorama était passé devant nous, ne laissant dans l'esprit pas une image indélébile, mais une simple ombre d'encordements et de baies, de promontoires rocheux et de rivages ensoleillés. À l'exception du port d'Alger, il n'y a, en vérité, aucun port sur cette partie de la côte africaine : il n'y a que des pistes ouvertes où, exposés à toute l'ondulation de la mer, les vaisseaux s'arrêtent inconfortablement à l'ancre. Le voyage est en conséquence plutôt éprouvant : néanmoins, nous n'avions pas longtemps atteint terre ferme avant de nous sentir amplement compensés pour la fatigue et les petits désagréments du voyage maritime.
Philippeville n'offre pas beaucoup d'attractions au voyageur. Sa situation est jolie, et elle possède des restes romains, dont l'examen peut occuper agréablement et profitablement l'intervalle inévitable entre l'atterrissage et le départ vers le Sud. Après avoir reposé une seule nuit, nous nous sommes mis en route pour Constantine, la capitale de la province portant ce nom. Il n'y a rien de tout intéressant entre la mer et la ville—rien jusqu'à ce que vous arriviez à la vue de Constantine elle-même. Puis, lorsque vous obtenez la première vue de la ville depuis la plaine en dessous, perchée comme le nid d'un aigle sur sa hauteur rocheuse, vous pouvez immédiatement réaliser la pertinence de son nom singulier—"la Cité dans l'Air". Elle est si haute par rapport à vous qu'elle semble à mi-chemin entre la terre et le ciel. Sa situation est en effet unique et très étrangement pittoresque. La sécurité a dû être le principal motif du choix d'un tel site, et certainement peu de villes présentent des barrières plus redoutables à l'avancée d'un ennemi. Le plateau rocheux sur lequel la ville est bâtie forme une sorte de péninsule, inaccessible de tous les côtés sauf un, et là, la montée est longue et raide, comme nous l'avons trouvé à chaque fois que nous descendions au niveau de la vallée. Ce plateau est joint au reste de la table de montagne par un isthme : à tous les autres points, il est entouré d'un profond gouffre, par lequel coule le fleuve Roumel—un gouffre si profond et étroit qu'on ne prend conscience de son existence qu'en étant tout près de lui. Pour la sécurité intérieure, un mur a été construit autour du sommet du précipice, et à certains endroits, on peut regarder par-dessus ce parapet, plongeant de dix ou douze cents pieds dans un abîme qui ne peut être que l'habitation des chouettes, des chauves-souris et des rapaces qui fréquentent ses solitudes. Il ne semble pas y avoir de lieu de repos pour aucune créature sans ailes : ainsi, les oiseaux étranges qui hantent les recoins sauvages des rochers le font en parfaite sécurité, et leurs cris variés, ainsi que le rugissement de l'eau, sont les seuls sons qui s'élèvent d'en bas. La pénombre mystérieuse est indescriptible, et le regard dans les profondeurs inspire l'admiration ; et pourtant cette vue singulière est obtenue de la ville elle-même, des cours et des fenêtres des maisons.
Si, cependant, vous voulez voir ce magnifique défilé à la perfection, vous devez descendre dans lui et trouver le chemin du petit sentier qui longe le cours d'une partie de son tracé. Descendez d'abord au pied de la roche, où le fleuve jaillit de la ravine avec un saut puissant, formant une cascade d'environ quatre cents pieds de hauteur, et vous êtes immédiatement submergé par la grandeur de la scène, et toute la poésie de votre nature est ébranlée. De ce point, vous pouvez continuer sur une certaine distance le long du bord de l'eau au-dessus de la chute. En dessous, la cataracte mousseuse rugit, tombant et remplissant tout l'air de son brouillard blanc. Au-dessus, de chaque côté, se trouvent des rochers hauts et abrupts, dont les crêtes sont couronnées de bâtiments. C'est la ville vue d'en bas. Il n'est pas étonnant qu'on l'appelle "la Cité dans l'Air".
Alors que vous avancez, le gouffre se rétrécit. Vous devez marcher avec prudence, en posant les pieds légèrement de roche en roche, jusqu'à ce que vous aperceviez bientôt un arc élevé, qui, s'étendant de côté à côté sur le fleuve, forme un pont naturel gigantesque reliant les deux côtés du défilé. Rien dans la Nature ne m'a jamais plus ému que la première vue de cet arc.