Texte électronique préparé par Greg Weeks, Barbara Tozier et l'équipe de correction distribuée en ligne du Projet Gutenberg (http://www.pgdp.net/)
PETIT FUZZY
par
H. Beam Piper
I
Jack Holloway se retrouva à plisser les yeux, le soleil orange plein dans les yeux. Il leva une main pour pousser son chapeau vers l'avant, puis l'abaissa vers les commandes pour modifier le taux d'impulsion des générateurs de champ de contragravité et soulever le manipulateur d'une centaine de pieds. Un instant, il resta assis, tirant sur le court tuyau qui avait jauni les coins de sa moustache blanche, et regarda le chiffon rouge attaché à un buisson contre la paroi rocheuse de la gorge à cinq cents yards de là. Il souriait d'anticipation.
« Celui-ci sera bon », se dit-il à voix haute, comme le font les hommes qui ont longtemps été leur propre et unique compagnie. « Je veux voir celui-ci exploser. »
Il se souvenait toujours d'au moins mille tirs d'explosion qu'il avait effectués au fil des années et sur plus de planètes qu'il ne pouvait en nommer à ce moment-là, y compris quelques thermonucléaires, mais ils étaient tous différents et c'était toujours quelque chose à regarder, même un petit comme celui-ci. En actionnant l'interrupteur, son pouce trouva le bouton de décharge et envoya une impulsion radio ; le chiffon rouge disparut dans une montée de fumée et de poussière qui s'éleva hors de la gorge et devint cuivrée lorsque la lumière du soleil la toucha. Le grand manipulateur, sans poids grâce à la contragravité, oscilla doucement ; les débris tombants bombardèrent les arbres et éclaboussèrent le petit ruisseau.
Il attendit que la machine se stabilise, puis la fit glisser jusqu'à l'endroit où il avait déchiré une entaille dans la falaise avec la charge de cataclysme. Bon tir : il avait fait tomber beaucoup de grès, fissuré la veine de silex et ne l'avait pas trop dispersée. Beaucoup de grandes dalles étaient détachées. Étendant les bras-griffes avant, il tira et tira, puis utilisa les grappins sous le manipulateur pour ramasser un morceau et le déposer sur le sol plat entre la falaise et le ruisseau. Il en déposa un autre dessus, les brisant tous les deux, puis un autre et un autre, jusqu'à ce qu'il ait tout ce qu'il pouvait travailler pour le reste de la journée. Ensuite, il se posa, prit la boîte à outils et le lève-contragravité à long manche, et descendit au sol où il ouvrit la boîte, mit des gants et un écran oculaire et sortit un scanner à microrayons et un vibromarteau.
Le premier morceau qu'il cassa ne contenait rien ; le scanner montra le motif ininterrompu d'une structure homogène. Le ramassant avec le lève-contragravité, il le balança et le jeta dans le ruisseau. Au quinzième morceau, il obtint un motif d'interruption qui lui indiqua qu'une pierre de soleil — ou quelque chose, probablement quelque chose — était à l'intérieur.
Il y a quelque cinquante millions d'années, lorsque la planète qui avait été appelée Zarathustra (depuis les vingt-cinq derniers millions d'années) était jeune, il existait une forme de vie marine, quelque chose comme une méduse. À leur mort, elles avaient coulé dans la vase du fond marin ; le sable avait recouvert la vase et l'avait pressée de plus en plus fort, jusqu'à ce qu'elle devienne du silex vitreux, et les méduses ensevelies de petits haricots de pierre dense. Certaines d'entre elles, par un ancien caprice biochimique, étaient intensément thermofluorescentes ; portées comme des gemmes, elles brillaient grâce à la chaleur corporelle du porteur.
Sur Terra ou Baldur ou Freya ou Ishtar, une seule pierre de soleil taillée valait une petite fortune. Même ici, elles rapportaient des prix respectables aux acheteurs de gemmes de la Compagnie Zarathustra. Gardant son point d'attente à un niveau bas, il prit un vibromarteau plus petit dans la boîte à outils et commença à tailler prudemment autour de l'objet étranger, jusqu'à ce que le silex se fende et révèle un ellipsoïde jaune lisse, d'un demi-pouce de long.
« Ça vaut mille sols — si ça vaut quelque chose », commenta-t-il. Un coup habile ici, un autre là, et le haricot jaune se détacha du silex. Le ramassant, il le frotta entre ses paumes gantées. « Je ne pense pas. » Il frotta plus fort, puis le tint contre le bol chaud de sa pipe. Il ne réagit toujours pas. Il le laissa tomber. « Une autre méduse qui n'a pas bien vécu. »
Derrière lui, quelque chose bougea dans les buissons avec un bruissement sec. Il laissa tomber le gant lâche de sa main droite et se retourna, tendant la main vers sa hanche. Puis il vit ce qui avait fait le bruit — une chose à carapace dure d'un pied de long, avec douze pattes, de longues antennes et deux paires de mandibules griffues. Il s'arrêta et ramassa un éclat de silex, le lançant avec un juron. Une autre maudite crevette terrestre infernale.
Il détestait les crevettes terrestres. C'étaient des choses horribles, ce qui, bien sûr, n'était pas de leur faute. Plus important encore, elles étaient destructrices. Elles s'introduisaient dans les affaires au camp ; elles essayaient de manger n'importe quoi. Elles rampaient dans les machines, trouvant peut-être la lubrification savoureuse, et provoquaient des blocages. Elles coupaient l'isolation électrique. Et elles s'introduisaient dans sa literie, et mordaient, ou plutôt pinçaient, douloureusement. Personne n'aimait une crevette terrestre, pas même une autre crevette terrestre.
Celle-ci évita le silex lancé, s'enfuit de quelques pieds et se retourna, agitant ses antennes dans ce qui semblait être de la dérision. Jack tendit à nouveau la main vers sa hanche, puis arrêta le mouvement. Les cartouches de pistolet coûtaient une fortune ; elles n'étaient pas à gaspiller dans des accès de piqué enfantin. Puis il réfléchit qu'aucune cartouche tirée sur une cible n'était vraiment gaspillée, et qu'il n'avait pas tiré récemment. Se baissant à nouveau, il ramassa une autre pierre et la lança à un pied de la crevette, à gauche. Dès qu'elle quitta ses doigts, sa main se dirigea vers la crosse du long automatique. Il était sorti et la sécurité enlevée avant que le silex ne touche le sol ; alors que la crevette fuyait, il tira de la hanche. Le quasi-crustacé se désintégra. Il hocha la tête avec satisfaction.
« Le vieux Holloway touche toujours ce qu'il vise. »
Il y avait une époque, pas si lointaine, où il tenait ses capacités pour acquises. Maintenant, il était assez vieux pour devoir les vérifier. Il remit la sécurité et rangea le pistolet, puis ramassa le gant et le remit.
Jamais vu autant de maudites crevettes terrestres que cet été. Elles avaient été mauvaises l'année dernière, mais rien de comparable. Même les anciens qui étaient sur Zarathustra depuis la première colonisation le disaient. Il y aurait une explication simple, bien sûr ; quelque chose qui l'étonnerait de sa propre obtusité pour ne pas l'avoir vue immédiatement. Peut-être que le temps anormalement sec avait quelque chose à voir avec cela. Ou l'augmentation de quelque chose qu'elles mangeaient, ou la diminution des ennemis naturels.
Il avait entendu dire que les crevettes terrestres n'avaient pas d'ennemis naturels ; il remettait cela en question. Quelque chose les tuait. Il avait vu des coquilles de crevettes écrasées, certaines près de son camp. Peut-être écrasées par quelque chose avec des sabots, puis nettoyées par des insectes. Il demanderait à Ben Rainsford ; Ben devrait savoir.
Une demi-heure plus tard, le scanner lui donna un autre motif d'interruption. Il le posa et prit le petit vibromarteau. Cette fois, c'était un gros haricot, de couleur rose pâle. Il le sépara de sa matrice de silex et le frotta, et il commença instantanément à briller.
« Ahhh ! Voici quelque chose de bien, maintenant ! »
Il frotta plus fort ; réchauffé davantage sur le bol de sa pipe, il brillait vraiment. Mieux qu'un millier de sols, se dit-il. Bonne couleur, aussi. Enlevant ses gants, il sortit le petit sac de cuir de sous sa chemise, desserrant les cordons par lesquels il pendait autour de son cou. Il y avait une quinzaine de pierres à l'intérieur, toutes brillantes comme des braises. Il les regarda un moment, et laissa tomber la nouvelle pierre de soleil parmi elles, riant joyeusement.
* * * * *
Victor Grego, écoutant sa propre voix enregistrée, frotta la pierre de soleil à son doigt gauche avec le talon de sa paume droite et la vit s'illuminer. Il remarqua qu'il y avait une sonorité vantarde dans sa voix — pas le ton suave et sans emphase considéré comme approprié sur une bande de message. Eh bien, si quelqu'un se demandait pourquoi, lorsqu'ils joueraient cette bande dans six mois à Johannesburg sur Terra, ils pourraient regarder dans les cales du vaisseau qui l'avait apportée à travers cinq cents années-lumière d'espace. Lingots d'or et de platine et de gadolinium. Fourrures et produits biochimiques et brandy. Parfums qui défiaient toute description.