Le Ballad de Cheval Blanc
Par G.K. Chesterton
Préambule :
Ce ballad ne nécessite pas de notes historiques, pour la simple raison que ce n'est pas un récit historique. Tout ce qui n'est pas explicitement fictif, comme dans tout roman d'aventures du passé, est destiné à mettre l'accent sur la tradition plutôt que sur l'histoire. Alfred le Grand n'est une légende au sens où Arthur peut être une légende ; c'est-à-dire qu'il peut être possible qu'il soit un mensonge. Mais Alfred le Grand est une légende dans ce sens plus large et plus humain, que les légendes sont les choses les plus importantes à propos de lui.
Le culte d'Alfred était un culte populaire, depuis l'obscurité du IXe siècle jusqu'à la profondeur de la twilight du XXe siècle. Il est tout simplement en tant qu'une légende populaire que je traite d'ici. Je parle en tant que ne sachant rien, sauf ce qui j'ai trouvé que la légende d'un roi de Wessex était encore vivante dans le pays. Je donnerai trois cas courts de ce que je veux dire. Une tradition relie la victoire finale d'Alfred à la vallée dans le Berkshire appelé la Vale du Cheval Blanc. Il y a des doutes à l'égard de cette tradition, qui peuvent être justes. Je ne sais pas quand ou où la légende a commencé ; c'est suffisant que cela a commencé quelque part et fini avec moi; car je cherche simplement à écrire sur une hearsay, comme les anciens balladistes le faisaient. Pour le second cas, il y a une légende populaire qui Alfred jouait du harpe et chantait dans le camp viking ; j'en choisis parce qu'il est une légende populaire, à tout moment où elle a commencé. Pour le troisième cas, il y a une légende populaire qui Alfred était en contact avec une femme et des gâteaux ; je l'ai choisie parce qu'elle est une légende populaire, parce qu'elle est une légende vulgaire. Il a été contesté par des historiens sérieux qui étaient peut-être un peu trop sérieux pour juger de la pertinence de cette histoire. Les deux principaux arguments contre l'histoire sont que cela a été enregistré longtemps après la mort d'Alfred et que (comme Mr. Oman urges), Alfred n'a jamais réellement erré seul sans aucun thane ou soldat. Tous ces obstacles peuvent peut-être être réglés. Il nous a pris presque autant de temps à apprendre toute la vérité sur Byron, et peut-être plus longtemps pour apprendre tout de Pepys, que d'Alfred jusqu'à l'écriture de telles histoires. Et en ce qui concerne l'autre objection, pensez-vous réellement que les historiens pensent qu'Alfred après Wilton ou Napoléon après Leipzig n'a jamais marché seul dans un bois pendant une heure ou deux? Dix minutes pourraient être suffisantes pour l'essence de l'histoire. Mais je ne suis pas préoccupé à prouver la véracité de ces légendes populaires. C'est assez pour moi d'entretenir deux choses : qu'elles sont des légendes populaires ; et qu'avec ces légendes populaires, nous ne nous soucierions pas d'Alfred autant que d'Eadwig.
Une autre considération nécessite une note. Alfred nous est arrivé en notre temps seulement dans la meilleure façon (c'est-à-dire par des légendes nationales) pour la même raison que Arthur et Roland et les autres géants de cette obscurité, car il a combattu pour la civilisation chrétienne contre le nihilisme païen. Mais puisque cette bataille a réellement été menée par génération après génération, par les Romains avant leur retrait, et par les Britanniques pendant qu'ils restaient, je résume d'abord la première croisade en une triple symbolique, et attribue à un fantôme romain, celte et saxon une part de la gloire d'Ethandune. J'imagine que le Wessex d'Alfred était plutôt de sang mélangé ; mais pour tout cas, c'est la valeur principale de la légende : elle aide à mixer les siècles en conservant l'émotion ; voir tous les âges dans une sorte de splendide foreshortening. C'est l'usage de la tradition : elle téléscope l'histoire.
G.K.C.
Dédicace
Quels limbes déchus, Avec des visages tournés à la nuit, Pourquoi se penche-t-on au-dessus de cette fourrure désossée? Que cherchent-ils dans une nuée si archaïque Saisie de lords et de lumière?
Sept Angles anglaises enfouies Gisent sous terre l'une par l'autre, Pourquoi la seule pelle idille ne chasse-t-elle pas la poussière des tombeaux Des lords pour remettre à nu leur fierté et leur victoire? Elles ne rentreront jamais.
Le dragon doré est mort sur le gonfalon normand, Le dragon d'or est mort ; Nous ne réveillerons pas avec les cordes de guitare Le bon temps des petites choses, Nous ne reverrons pas les rois sacrés Cheminer le long du Severn.
Durs, étranges et colorés Comme la broderie de Bayeux, L'Angleterre de cette aube reste Et ce d'Alfred et des Danois Semble comme un conte populaire Trop anglais pour être vrai.
Mais Alfred n'est pas une légende populaire ; Ses jours ont couru comme les nostres, Il a aussi vu pendant une heure Les plaines peuplées et les cieux bas, De ces fenêtres dans la tour qu'il avait, Ceux qui sont les yeux d'un homme.
Mais qui peut regarder de l'épaule de ce roi, Ou respirer le souffle qu'il a fait vivre? Son siècle se dirige comme un nuage sombre Vers une foule aveugle, Où les trompettes sifflent dans la folie Et des flèches pénétrantes vont.
Seul à l'ombre d'un arbre d'apple, Les démons verts sont montés de la mer Avec plantes aquatiques pesantes Et traces d'opale éclatant, Mais Alfred n'est pas une légende populaire ; Son siècle est passé comme un nuage sombre.
Seule à l'ombre d'un arbre d'apple, Les démons verts sont montés de la mer Avec plantes aquatiques pesantes Et traces d'opale éclatant, Mais Alfred n'est pas une légende populaire ; Son siècle est passé comme un nuage sombre.
En souvenir de l'heure où nous avons erré ensemble Et vu les villages en ombre, bizarres, Avec la Westland et le roi et le saint Westland, Et regarder le coucher du soleil occidental, Je te dédie ces vers.