Dengan leher panjang, bulu merah jambu, dan kaki kurus menjulang, flamingo merupakan salah satu burung yang paling mudah dikenali. Namun, ada satu perilakunya yang terus mengundang rasa penasaran: burung ini mampu berdiri dengan satu kaki dalam waktu lama, bahkan ketika sedang tidur.
Bagi manusia, mempertahankan posisi seperti itu membutuhkan kerja otot dan konsentrasi. Pada flamingo, justru sebaliknya. Berdiri dengan satu kaki ternyata membutuhkan lebih sedikit energi dibandingkan berdiri dengan kedua kaki.
Rahasia kemampuan tersebut terletak pada struktur tubuhnya. Penelitian yang dipimpin Young Hui Chang dari Georgia Institute of Technology dan Lena H. Ting dari Emory University menemukan bahwa sendi kaki flamingo memiliki posisi istirahat yang dapat “terkunci”. Mekanisme ini memungkinkan berat tubuhnya bertumpu pada satu sisi tanpa memerlukan aktivitas otot untuk terus menjaga keseimbangan.
Temuan itu diperoleh melalui pengamatan terhadap flamingo hidup dan mati. Dari rekaman flamingo remaja di Kebun Binatang Atlanta, peneliti melihat bahwa gerakan tubuh burung berkurang ketika tertidur sambil berdiri dengan satu kaki.
Eksperimen lain memberikan hasil yang lebih mengejutkan. Dua flamingo yang telah mati dari Kebun Binatang Birmingham dapat ditempatkan dalam posisi berdiri dengan satu kaki tanpa penyangga. Tubuh mereka tetap tegak meskipun tidak ada otot yang bekerja. Fenomena ini disebut mekanisme berdiam gravitasional pasif.
Selain menghemat energi, berdiri dengan satu kaki diduga membantu flamingo menjaga suhu tubuh. Kaki menjadi salah satu bagian tubuh yang dapat melepaskan panas dengan cepat, terutama ketika berada di air. Dengan mengangkat dan menyembunyikan salah satu kakinya di balik bulu, flamingo dapat mengurangi bagian tubuh yang terpapar udara atau air dingin.
Pengamatan menunjukkan bahwa lebih banyak flamingo berdiri dengan dua kaki ketika cuaca hangat. Sebaliknya, posisi satu kaki lebih sering terlihat saat suhu lebih dingin. Hal ini memperkuat dugaan bahwa kebiasaan tersebut turut membantu mencegah kehilangan panas.
Ada pula teori bahwa posisi satu kaki berkaitan dengan cara flamingo tidur, keseimbangan tubuh, serta upaya mengurangi paparan parasit dan bahaya lain di air. Sementara itu, anggapan bahwa posisi tersebut membuat flamingo lebih cepat melarikan diri dari predator tidak terbukti. Burung ini justru dapat lepas landas lebih cepat ketika kedua kakinya menjejak tanah.
Hingga kini, belum ada satu teori yang diterima sepenuhnya untuk menjelaskan perilaku tersebut. Namun, penelitian menunjukkan bahwa berdiri dengan satu kaki bukanlah aksi keseimbangan yang melelahkan, melainkan posisi istirahat alami yang efisien bagi flamingo.
Foto utama: Burung flamingo. Foto: Valdiney Pimenta – Flamingos/Wikipedia/CC BY 2.0.