– Det er nesten så man ikke kan tro det. Det er mot fotballens idé. Uansett hvor kontroversiell den utvisningen var, så innebærer det at han må stå over en kamp. Balogun skulle sonet, og det går ikke an å ta telefoner uansett hva du heter, om det er Donald Trump eller hva det måtte være, du skal ikke kunne blande deg i sånne saker som det.
Det var dommen over det siste døgnets store VM-snakkis fra NRKs fotballekspert Jonas Grønner da nattens åttedelsfinale i Seattle så vidt var i gang.
USAs Folarin Balogun skulle vært ute med karantene, men spilte fra start etter en hardt kritisert helomvending fra Det internasjonale fotballforbundet (Fifa).
Adskillig mer om det lenger ned i saken.
Men først en god del om hvordan Belgia vant 4–1 og sendte USA ut av mesterskapet som den tredje og siste av vertsnasjonene.
Pangstart for Belgia
For allerede da kampen var rukket å bli et par minutter gammel, handlet det meste om Belgia.
Da målet kom etter åtte minutter og 39 sekunder, hadde Belgia allerede 6–0 i avslutninger.
Det var Charles De Ketelaere som løp inn 1–0 etter et strålende forarbeid av Nicolas Raskin.
Etter kampen innrømmer Belgia-kaptein Youri Tielemans at Balogun-avgjørelsen virket som bensin på bålet.
– La oss være ærlige: Vi holdt et møte da vi hørte nyheten. Vi sa til oss selv at vi skulle la spillet på banen tale for seg. Det gjorde vi i dag. Jeg er veldig stolt av laget, sier Aston Villa-profilen til belgisk TV.
USA sto fortsatt uten avslutninger på mål da nevnte Balogun ble felt utenfor Belgias 16-meter etter en halvtimes spill.
Dermed fikk amerikanerne sin første avslutning. Via den belgiske muren gikk Malik Tillmans frispark i mål til 1–1 og ellevill jubel.
Det gikk imidlertid ikke mer enn to minutter før USAs landslagssjef Mauricio Pochettino gikk fra å juble til å sparke drikkeflasker i frustrasjon.
For Belgia stormet i angrep, og Charles De Ketelaere headet inn 2–1 etter et innlegg fra Leandro Trossard.
Enorm keepertabbe
I andre omgang virket USA å være mer på hugget. Etter 56 minutter sto det likevel plutselig 3–1 til Belgia etter en keepertabbe av de sjeldne.
Matt Freese hadde tilsynelatende full kontroll, men tomålsscorer Ketelaere plukket rett og slett ballen fra den amerikanske keeperen og serverte den til Hans Vanaken.
Vanaken skjøt ballen i det tomme målet.
– Det er rett og slett trist å se sånt type forsvarsspill som vi har fått servert ved tre anledninger fra USA, sa Jonas Grønner.
Etter 81 minutter fikk Balogun en stor sjanse til å gi USA et lite håp, men Thibaut Courtois i Belgia-buret ryddet opp.
På overtid satte i stedet Romelu Lukaku inn 4–1 for Belgia, som er klare for kvartfinale mot Spania.
– Jeg tror alle så fra starten at vi ikke var til stede i kampen. Til og med da vi scoret, så fikk vi et nytt mot oss. Det var tøft fra starten, gratulerer Belgia, de var bedre en oss, sier Pochettino etter kampen.
Balogun-baluba
For det ble altså en meget spesiell oppladning for Balogun – og alle andre aktører – til nattens åttedelsfinale. Det startet med at USA-stjernen med tre VM-mål ble utvist i 16.-delsfinalen mot Bosnia.
Det som har skjedd etterpå, omtales av NRKs sportskommentator Jan Petter Saltvedt som VM-historiens kanskje største skandale:
Trump kontaktet Infantino
Søndag kveld begynte nemlig amerikanske medier å melde at Balogun ville slippe å sone karantene for det røde kortet.
Da det etter hvert ble bekreftet at opplysningene stemte – at disiplinærkomiteen i Det internasjonale fotballforbundet (Fifa) hadde gjort karantenen betinget – rykket USAs president Donald Trump ut med følgende beskjed i sosiale medier:
«Takk til Fifa for at de gjorde det rette, og at de reverserte denne grove urettferdigheten.»
Mandag har både Trump og Fifa-president Gianni Infantino at Trump kontaktet Infantino og ga uttrykk for at han mente det røde kortet var feil.
Trump hevdet samtidig at han ikke prøvde å påvirke Fifa. Infantino hevdet at han ikke har blandet seg inn i disiplinærkomiteens behandling.
Det stagget ikke kritikken, snarere eskalerte motstanden etter at de to presidentene bekreftet at de hadde snakket om utvisningen.
– Dårlig, dårlig, dårlig, dårlig, dårlig
– Det er en dårlig, dårlig, dårlig, dårlig, dårlig avgjørelse som vil skade VM, sa Ståle Solbakken på pressekonferansen etter Norges seier mot Brasil, en kritikk den norske landslagssjefen gjentok, utdypet og forsterket da han møtte norske medier mandag.
Solbakken understreket at han legger alt ansvar på Fifa.
Den belgiske landslagssjefen Rudi Garcia gikk ut og kalte den en aprilsnarr, mens Det belgiske fotballforbundet (RBFA) rykket ut med en uttalelse:
«Det går direkte mot reglene i VM. I arbeidet for å gjøre fotballen rettferdig for alle, skal RBFA undersøke hvilke midler vi kan bruke», skrev de i en uttalelse søndag.
Mandag gikk Det europeiske fotballforbundet (Uefa) med knallhard kritikk av Fifa. I en uttalelse uttrykte Uefa vantro og fastslo at Fifa hadde «krysset en rød linje».
Fant Balogun skyldig – endret straffen
Sent mandag kveld svarte Fifa med en formell uttalelse, der de i 13 punkter redegjorde for beslutningen.
Der framgår det at Balogun begikk to regelbrudd: Først taklingen som ga direkte rødt kort – deretter at han deltok i feiringen etter kampen.
Deretter står det at disiplinærkomiteen 5. juli fant Balogun skyldig i begge regelbrudd. Straffen ble én kamps utestengelse og 40.000 dollar i bot, noe de involverte parter ifølge Fifa ble informert om.
Så fortsatte imidlertid prosessen, og komiteen valgte å bruke en paragraf i reglementet som innebærer at en utestengelse kan gjøres betinget.
Når dette skjedde, og hva som skjedde fra dommen falt og til den ble omgjort, er ikke omtalt i de 13 punktene.
Den foreløpig enden på visa ble uansett at Folarin Balogun spilte fra start for USA i nattens åttedelsfinale. Flere kamper blir det ikke i dette mesterskapet.