Het aandeel twintigers dat deelneemt aan de Vierdaagse is de afgelopen tien jaar flink toegenomen. Hoewel in 2016 nog 7,5 procent van de deelnemers tussen de 21 en 30 jaar oud was, is dat inmiddels opgelopen tot 20,5 procent. De gemiddelde leeftijd van de deelnemers lag eerder nog boven de 50 jaar, maar is intussen gedaald tot 47 jaar.
Dat de Vierdaagse populairder wordt onder jongvolwassenen is niet zo gek. Wandelen is de afgelopen jaren veel populairder geworden onder deze doelgroep. Dat blijkt uit cijfers van het Mulier Instituut, dat onderzoek doet naar sport in Nederland. Het aandeel 16- tot 25-jarigen dat wekelijks wandelt, is tussen 2012 en 2024 gestegen van 27 naar 38 procent.
De 21-jarige Sem Betgen uit Leiden kan zichzelf een early adopter noemen. Hij wandelt al intensief sinds zijn kinderjaren. Zijn eerste Vierdaagse liep hij toen hij elf jaar was, en vanaf vandaag loopt hij voor de derde keer de 50 kilometer, de langst mogelijke afstand van het evenement. Het is ook hem opgevallen dat er steeds meer jongeren meelopen.
Betgen leeft ook dit jaar enorm naar het evenement toe. Hij probeerde de afgelopen tijd iedere week een dag vrij te maken voor een stevige wandeling. "Ik denk dat ik dit jaar wel 700 tot 800 kilometer heb gewandeld."
Lopen zonder oortjes en telefoon
De Vierdaagse, en wandelen in het algemeen, is voor Betgen een manier om te ontladen. Lopen met oortjes in of met een telefoon in zijn hand is dan ook niets voor hem. "Zodra ik wandel, let ik niet meer op mijn telefoon en reageer ik op geen enkele melding. Ik wil even niets aan mijn hoofd hebben. Ik wil luisteren naar de omgeving."
Voor hem speelt die onbereikbaarheid een belangrijke rol tijdens de Vierdaagse, maar ook de gezelligheid die bij het evenement komt kijken. Dat geldt ook voor de andere jonge wandelaars die NU.nl sprak. Lucy Sanders (23) doet dit jaar voor het eerst mee en de saamhorigheid is voor haar een belangrijke reden. Ze loopt de 40 kilometer met twee vriendinnen. Geen van hen had eerder veel met wandelen.
"Maar als je in Nijmegen woont, heeft die hele week iets magisch", vertelt ze. "Tijdens de Vierdaagsefeesten zeiden we vaak tegen elkaar dat we hem het jaar daarna écht zouden lopen. Meestal kwam het daar niet van, maar dit keer hebben we doorgezet." Nu ze zoveel traint, heeft ze ontdekt dat ze wandelen veel leuker vindt dan ze vooraf had gedacht.
Roxy Dekker en Bankzitters
Ook Sanders merkt dat de Vierdaagse steeds meer leeft onder jongeren. "Vier dagen achter elkaar wandelen werd vroeger misschien gezien als iets voor mensen die met pensioen zijn, maar jongeren vertellen elkaar nu hoe leuk het is om mee te doen. We steken elkaar aan; het is een soort mond-tot-mondreclame."
Volgens de zestienjarige deelnemer Lynn van Emden richten de Vierdaagse zich bovendien steeds meer op een jongere doelgroep. Dat heeft volgens haar onder meer te maken met de feesten die ieder jaar worden georganiseerd. "De feesten zijn de afgelopen jaren uitgebreider geworden", vertelt de Nijmegenaar. "Er komen steeds meer artiesten die jongeren aanspreken, zoals Roxy Dekker en de Bankzitters."
Van Emden doet dit jaar voor de tweede keer mee en verhoogt haar afstand naar 40 kilometer per dag. "Ik wilde graag meemaken hoe het is om degene te zijn die wordt aangemoedigd, in plaats van degene die vanaf de zijlijn aanmoedigt. Het is heel leuk dat je met z'n allen één doel hebt."
Toen Sanders gisteren haar deelnemersbandje ging ophalen, merkte ze dat het evenement nog altijd populair is onder ouderen. Toch is de verjonging volgens haar duidelijk zichtbaar. "Daar dragen sociale media ook aan bij", denkt ze. "Je komt als je een video liket over de Vierdaagse al snel in een Vierdaagse-algoritme terecht. Daarna zie je allerlei video's met tips en waarin alle leuke kanten van de wandeltocht worden laten zien."
De Nijmeegse Vierdaagse begint dinsdag en duurt tot en met vrijdag 24 juli. De deelnemers kunnen kiezen uit drie afstanden: 30, 40 of 50 kilometer per dag. De wandelaars vertrekken telkens al in de vroege ochtend. De Vierdaagsefeesten zijn dit weekend al begonnen en duren ook tot en met vrijdag.