La police népalaise a annoncé, mercredi 26 août dans la soirée, avoir récupéré 157 corps emportés par la crue dévastatrice qui a frappé la région frontalière du Tibet dans le nord du pays, portant le bilan total à au moins 160 morts et des centaines de disparus. Quelques heures auparavant, les médias d’Etat chinois, citant des responsables locaux, avaient annoncé que trois personnes avaient été tuées et que 265 avaient disparu.
Un précédent bilan faisait état d’au moins 98 morts des deux côtés de la frontière, où des opérations de secours sont en cours. Plus tôt, l’Office de tourisme népalais a recensé 384 voyageurs manquants, dont 93 sont népalais et 291 sont étrangers.
Situé au cœur de l’Himalaya, le Népal est une destination touristique très prisée des randonneurs et des alpinistes du monde entier. Le Quai d’Orsay a déclaré à l’Agence France-Presse (AFP) que 80 ressortissants français lui avaient signalé leur présence au Népal, et que d’autres pouvaient aussi « être présents dans les zones touchées ». Leur sort n’est pas connu pour l’heure.
« Je vous demande de faire preuve de patience. Le gouvernement prend entièrement en charge les opérations de secours, les soins médicaux, ainsi que votre hébergement et votre alimentation. Face à une telle catastrophe, nous devons tous rester unis », a déclaré le premier ministre népalais, Balendra Shah, dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux.
Zones fréquentées par des voyageurs
L’Union européenne a activé son système de surveillance par satellite, Copernicus, « pour contribuer à cartographier les zones touchées au Népal et soutenir les opérations de secours », a annoncé la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, sur X. « Nous sommes prêts à fournir une aide européenne supplémentaire », a-t-elle ajouté.
Les Etats-Unis, pour leur part, ont annoncé une aide de 500 000 dollars (430 000 euros environ) pour le Népal. L’administration Trump destine ce soutien à « des abris d’urgence, des articles de première nécessité et une aide en eau, assainissement et hygiène pour les communautés sinistrées » par le biais de l’organisation Catholic Relief Services (CRS), a fait savoir le département d’Etat.
Des images diffusées par la police népalaise sur les réseaux sociaux ont montré les eaux de la rivière en crue déferlant dans une vallée de l’Himalaya, dans un district frontalier de la Chine, et emportant des maisons sur leur passage ; des photos de l’AFP montraient le dernier étage d’une habitation émergeant d’un sol boueux.
La crue a frappé Syabrubesi, point de départ du célèbre trek du Langtang, et d’autres zones fréquentées par les voyageurs pour le pèlerinage hindou vers le Kailash Mansarovar. L’armée a annoncé y avoir dépêché des hommes et des hélicoptères.
Effondrement d’un glacier
Dans un premier temps, l’agence de presse Chine nouvelle avait fait état « de nombreuses victimes et disparus au poste frontière de Gyirong », dans la région du Tibet (nord-ouest du pays). Situé dans l’Himalaya, il s’agit d’un point de passage terrestre majeur entre les deux pays. Des images diffusées par la télévision publique CCTV montrent des eaux tumultueuses charriant des branches et des débris, ainsi qu’une route inondée.
« La priorité absolue est la mobilisation de tous les moyens pour rechercher et secourir les personnes disparues, évacuer et reloger les habitants en danger, soigner rapidement les blessés et réduire au maximum le nombre de victimes », a assuré le président chinois, Xi Jinping, cité par Chine nouvelle. Généralement, le dirigeant ne s’exprime après des catastrophes que lorsque le bilan humain est lourd.
Les causes de cette crue ne sont pas encore connues avec certitude mais selon l’Institut d’études géologiques des Etats-Unis (USGS), la crue a été provoquée par un effondrement de glacier, d’une violence telle qu’il a provoqué un séisme de magnitude 5,2 et des glissements de terrain.